San Francisco se caracteriza por un alto nivel de vida. La gran riqueza y las oportunidades generadas por la revolución de Internet siguen atrayendo residentes y trabajadores cultos y de altos ingresos a San Francisco. Los barrios más humildes, en consecuencia, han experimentado un proceso de gentrificación y muchos de los negocios tradicionales de la ciudad y los distritos industriales han sido impulsados por la reconstrucción de el Embarcadero, incluyendo los barrios de South Beach y Mission Bay. Los valores propietarios de la ciudad y los ingresos de los hogares han aumentado hasta llegar a codearse con los más altos del país, permitiendo a la ciudad apoyar una gran infraestructura de restaurantes y entretenimiento. Debido a que el costo de la vida en San Francisco es excepcionalmente alto, muchas familias de clase media ya no pueden permitirse el lujo de vivir dentro de la ciudad y se han ido.

A pesar de que los centralizados distritos comerciales del distrito financiero y los alrededores de Union Square son bien conocidos en todo el mundo, San Francisco también se caracteriza por la riqueza cultural de su paisaje urbano que presenta barrios de uso mixto situados en torno a corredores comerciales centrales donde los residentes y visitantes pueden caminar. Debido a estas características, San Francisco fue calificado como la ciudad «más caminable» por el sitio web Walkscore.com.127 128 Muchos barrios cuentan con una combinación de negocios, restaurantes y lugares que responden a las necesidades diarias de la comunidad y de los visitantes. Algunos barrios están repletos de tiendas, cafés y una activa vida nocturna, como la calle Unión en el barrio de Cow Hollow y la calle 24th en Noe Valley. Otros lo son menos como la calle Irving en el distrito de Sunset o la calle Mission en el barrio Mission. Este enfoque ha influido especialmente en el continuo desarrollo del barrio South of Market con el surgimiento de las negocios y residencias aparatamentales.

El carácter internacional que San Francisco ha promovido desde su fundación sigue vigente en la actualidad gracias a la llegada de un gran número de inmigrantes procedentes de Asia y América Latina. Con el 39 por ciento de sus residentes nacidos en el extranjero, San Francisco tiene numerosos barrios llenos de negocios y de instituciones cívicas que atienden a los recién llegados. En particular, la llegada de muchas personas de origen chino, la cual se aceleró a partir de la década de 1970, ha complementado la comunidad históricamente basada en Chinatown al establecerse en toda la ciudad y ha transformado el Desfile del Año Nuevo Chino, celebrado anualmente, en el mayor evento de su tipo fuera de China.